Bei Aktien handelt es sich um Wertpapiere, wobei jede Aktie einen Bruchteil vom Grundkapital der Aktiengesellschaft, auch als AG abgekürzt, bildet.
Aktien treten erstmals bei der Gründung einer Aktiengesellschaft in Erscheinung. Dann nämlich wird entschieden, wie hoch das Grundkapital der neuen AG sein soll und auf wie viele Aktien es aufgeteilt wird. Dabei ist das gesetzlich vorgeschriebene Mindestkapital zu beachten. Bei der Aktienausgabe, der Emission, können die Aktien beispielsweise an der Börse gehandelt werden oder auch außerbörslich verkauft und gekauft werden. Bei einigen Aktiengesellschaften befinden sich die Aktien im Familienbesitz. Außerdem gibt es Aktiengesellschaften, die die Belegschaft am Firmengewinn beteiligen wollen, bei diesen AGs werden Belegschaftsaktien ausgegeben. In diesem Falle können Aktien ein flexibles Instrument sein, um Personal zu binden und die Arbeitszufriedenheit zu erhöhen. Man unterscheidet zwischen Stückaktien, denen ein bestimmter prozentualer Anteil am Grundkapital zugeordnet ist, und Nennwertaktien, die auf einen festen Betrag lauten. Außerdem gibt es noch die Unterscheidung der Aktien hinsichtlich der Übertragbarkeit, die bei den Inhaberaktien einfacher ist als bei den Namensaktien.
Über die Dividende können die Aktienbesitzer am Unternehmensgewinn beteiligt werden. Aus Anlegersicht ist dabei zum einen die Rendite interessant, die dabei Jahr für Jahr erzielt werden kann. Ein weiterer lukrativer Punkt im Zusammenhang mit Aktien sind die Kursgewinne, die bei fortlaufend guter Geschäftslage mutmaßlich auftreten werden. Eine Kennzahl zur Entwicklung der Aktie – unter Berücksichtigung der Dividende und der Kursentwicklung innerhalb eines bestimmten Zeitraumes – ist die Aktienrendite. Aktien gut laufender Firmen werden vermehrt von Anlegern nachgefragt, was zu Kurssteigerungen führt, von denen Altaktionäre mit bereits vorhandenen Aktien profitieren.
Aktien sind bei manchen Anlegern als Baustein für die Altersvorsorge beliebt. Entweder werden dabei die Aktien direkt gekauft und im eigenen Depot bewahrt, oder die Anleger kaufen Fondsanteile, die sich aus verschiedenen Aktien zusammensetzen.